蒸汽疏水閥自動排除用汽設備不斷產(chǎn)生的凝結(jié)水，并阻止蒸汽隨水排出，其作用為阻汽、通水、排空氣。若凝結(jié)水和不凝性氣體不能從用汽設備中迅速排出，易造成用汽設備的一部分空間被凝結(jié)水占據(jù)，進入的蒸汽量減少，導致用汽設備的傳熱面被凝結(jié)水占用，新進蒸汽不能與傳熱面接觸，無法與被加熱介質(zhì)進行換熱。盡管蒸汽在用汽設備中已經(jīng)開始形成凝結(jié)水，但只有當蒸汽疏水閥及通往疏水閥的疏水管道內(nèi)的蒸汽凝結(jié)后，疏水閥才會再次打開。與用汽設備內(nèi)的蒸汽相比，蒸汽疏水閥及疏水管道內(nèi)被鎖閉的蒸汽凝結(jié)速率要慢得多，易導致用汽設備內(nèi)充滿凝結(jié)水，這些凝結(jié)水只能等到被鎖閉的蒸汽凝結(jié)后才能排出。

當蒸汽疏水閥內(nèi)蒸汽及不凝性氣體不能及時排出時，則會形成汽(氣)鎖現(xiàn)象。由蒸汽引起的稱為蒸汽鎖，由空氣等不凝性氣體引起的稱為空氣鎖。這兩種現(xiàn)象的機理類似，是由于蒸汽或不凝性氣體在凝結(jié)水之前先進入了蒸汽疏水閥，使閥門關閉，導致用汽設備不能正常工作。